液壓啟閉機通過活塞在液壓油缸內做軸向往復運動，從而帶動連桿和閘門做直線運動，來實現開啟、關閉目的水利機械設備，其工作原理如下。

液壓啟閉機一般由液壓系統和液壓缸組成，液壓系統包括動力裝置、控制調節裝置、輔助裝置等，其工作原理為動力裝置（通常為液壓泵）將機械能轉化為液壓能，再通過控制系統及輔助裝置控制調節活塞桿在液壓缸（液壓缸是液壓傳動中的執行元件，把液壓油的液壓能轉化為機械）內的軸向往復運動，在通過帶動連接在活塞上的連桿和閘門做相應的運動，從而實現閘門的啟閉。

液壓泵一般采用容積式泵，如葉片泵和柱塞泵。葉片泵和柱塞泵有結構緊湊，運轉平穩，噪音較小，使用壽命長等優點。柱塞泵雖然費用較高，但可以得到高壓、大流量，且流量可調。近年來國內液壓啟閉機普通采用中高壓，所以大多數采用柱塞泵。另外，因其重要性，液壓啟閉機的液壓系統一般設置兩套液壓泵，互為備用。